Desde tiempos inmemoriales, la isla de Cozumel fue un importante lugar de veneración de Ixchel -diosa del amor y la fertilidad-. Hoy la isla sigue atrayendo a numerosos devotos, aunque el culto ahora se centra en sus soberbios arrecifes coralinos.
El parque, creado en julio de 1996, tiene una extensión de 11,987 hectáreas, desde el arrecife Paraíso hasta Punta Chiqueros, en la costa sur de la isla de Cozumel. Aparte de su complejo sistema coralino -hábitat de una notable biodiversidad marina- dentro de esta área protegida hay una valiosa flora y fauna terrestre.
Administrado por el Instituto Nacional de Ecología, el parque fue creado con el objetivo de proteger los arrecifes coralinos, los mismos que han convertido a Cozumel en el tercer destino mundial para el buceo, siendo visitada casi todo los días por mil 500 deportistas.
Dentro de este fantástico mundo marino, destacan los arrecifes Paraíso, Chankanaab, Palancar, Tormentos, Yucab, San Francisco entre otros. En todos ellos las aguas presentan una generosa visibilidad -llega hasta los 60 metros-, temperatura es adecuada -fluctúa entre los 26 y 28° C- y un paisaje irresistible y fascinante.
En lo que respecta a la flora y fauna, esta es colorida y variada. Destacan los hermosos corales cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y la anémona conocida como la fragata portuguesa (Physalia physalia). También hay crustáceos como el cangrejo moro (Mennipe mercenaria) y más de 500 variedades de peces.
En las aguas del parque hay mamíferos acuáticos, como el delfín común (Delphinus delphi) y el nariz de botella (Tursiops truncatus) y varios especimenes en situación de riesgo, destacando las tortugas marinas caguama (Caretta caretta), blanca (Chelonia mydas) y la carey (Eretmochelys imbricata), la langosta espinosa (Panulirus Aarhus), el caracol Strombus gigas y algunas especies de coral negro (Antipathes sp.)
Asimismo, la flora es vigorosa, con comunidades de algas, tales como la llamada brocha (Pennincillus pyriformis) y la perla marina (Valonia macrophysa), además de pastos marinos y bancos de arena, que constituyen un hábitat perfecto para la vida marina, de la que sólo se conoce una mínima parte.
El parque presenta franjas terrestres con manglares, matorrales costeros, selvas bajas y medianas. Destacando el mangle rojo (Rhizophora mangle), negro (Avicennia germinans) y blanco (Laguncularia racemosa), por citar solo algunos.
Dentro de este medio geográfico habitan el mapache enano (Procyon pygmaeus) -endémico de Cozumel- y una importante diversidad de aves, como los cormoranes (Phalacrocorax Auritas), pelícanos (Pelecanus occidentalis) y las fragatas (Fregata magnifiscens).
Este Parque Nacional se encuentra a 68 kilómetros al sur de Cancún y a 18 kilómetros mar adentro de Playa del Carmen. Diariamente zarpan transbordadores con dirección a la isla. Otro punto de partida es Puerto Morelos. También se puede llegar por vía aérea, porque Cozumel cuenta con un aeropuerto internacional.