Es una valiosa franja costera de 81,482 hectáreas que se extiende entre los municipios de Celestún y Maxcanú (Yucatán) y Calkiní (Campeche). Por su riqueza de flora y fauna y por ser parte del corredor de humedales mejor conservados del occidente de la península de Yucatán, la zona fue declarada Reserva de la Biosfera el 19 de julio de 1979.

La ría de Celestún -valle continental invadido por aguas marinas- tiene poca profundidad, pero muy alta salinidad. En su suelo fangoso se reproduce la artemia, un pequeño crustáceo que es la base alimenticia del flamenco rosado (Phoenicopterus ruber), dándole el color característico a sus alas.

El flamenco es un ave acuática y gregaria que anida y se reproduce a largo de la costa de la península de Yucatán, desde la ría Celestún, al occidente, hasta Holbox, al oriente. Es una de las especies de aves más representativas de las 333 que habitan en la reserva, de las cuales 177 son residentes, 142 migratorias y 14 de hábitos mixtos.

Entre las especies que residen en la zona, destacan el gallito de mar (Sterna antillarum), la gaviota de playa (Larus atricilla) y la golondrina de mar. Sus poblaciones suman unos 10,000 individuos.

Por su colorido, gallardía y gracia, las aves son, sin lugar a dudas, la mayor atracción turística de la reserva; sin embargo, en Celestún se pueden realizar otras actividades como el kayak y la observación de cocodrilos. Si prefiere algo más tranquilo, opte por una sosegada caminata por la selva, divertidos recorridos en bicicletas o inusuales paseos para identificar caracoles.

La reserva de Biosfera cuenta, además, con 54 especies de mamíferos -entre ellas el mono araña (Ateles goeffroyi) y el jaguar (Pantera onca)-; 95 especies de reptiles -destacan el cocodrilo de río (Crocodylus acutus) y la boa (Boa constrictor)-. También hay peces endémicos como la Typhliasina pearsei y el Ophisthernon infernale. En total, la ría es el hábitat de 554 especies animales.

Un acontecimiento de gran interés para los biólogos y viajeros es la presencia anual de las carey (Eretmochelys imbricata), caguama (Caretta Caretta) y la blanca (Chelonia mydas), que llegan a la costa mexicana para desovar en la arena; pero ellas no son las únicas que lo hacen.

La cacerolita (Limulus polyphemus), un artrópodo marino considerado un fósil viviente, también se reproduce en las arenas costeras y en parte del estero de la ría.

Los humedales Celestún presentan 8 tipos de vegetación, siendo las diversas variedades de mangle las más representativas de la zona (ocupan entre el 70 y 80 por ciento). Entre estos, abundan el mangle negro (Avicennia germinans), blanco (Laguncularia racemosa) y rojo (Rhizophora mangle).

En lo referido a los rangos altitudinales, la ría está localizada entre los 0 y 8 msnm. Su clima es tropical subhúmedo, con una temperatura media anual de 26 grados centígrados y precipitaciones medias de 800 milímetros cúbicos. La temporada seca va de marzo a mayo y las lluvias caen con fuerza entre setiembre y octubre, meses en los que suelen aparecer los huracanes.

La reserva es administrada por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp). Se encuentra a unos 80 kilómetros al oeste de Mérida, siguiendo la carretera 281.

Dentro de la reserva hay dos poblados importantes: Celestún e isla Arena, cuya economía se sustenta en la pesca y la extracción artesanal de sal. El primero cuenta con un puerto mediano, que permite el acceso por vía marítima.